1. Basic structure
| Form/Purpose | Formation with ～られる | Example structures | Notes |
|---|---|---|---|
| Passive voice (受身) | 五段動詞: V-う → V-あ + れる 一段動詞: V-る → V-られる 不規則: する→される / 来る→来られる（こられる） | 読む→読まれる 書く→書かれる 食べる→食べられる | The agent is marked by に / によって. The “troublesome” passive (迷惑の受身) is very common. |
| Potential (可能・ポテンシャル) | 一段動詞: V-る → V-られる 五段動詞: V-う → V-え + る（do not use られる） | 食べる→食べられる 見る→見られる 読む→読める | With 一段 verbs, the form coincides with the passive. Colloquial contraction: 食べれる, 見れる (informal). |
| Spontaneous/irresistible (自発) | V-られる (certain emotion/perception verbs) | 思い出される, 感じられる, 考えられる | Expresses “naturally …/feel …,” with no clear intention. |
| Honorifics (尊敬) | 五段: V-れる / 一段: V-られる / 来る: 来られる / する: される | 行かれる, 読まれる, 来られる, 召し上がられる | Formal. Often replaced by お/ご～になる to sound more natural in business. |
2. Main meanings & detailed analysis
- Passive: The subject receives the action. Includes:
- Direct passive: 私は先生に褒められた (I was praised).
- Indirect/troublesome passive (迷惑の受身): 雨に降られて困った (was troubled by the rain).
- Possessive passive: 私は子どもに泣かれた (my child cried and it caused me trouble).
- Potential: Ability or possibility/impossibility. With 一段 verbs the form is identical, so it can be ambiguous with the passive; disambiguate by context, subject marker (が), and complements.
- Spontaneous: Naturally think/remember/feel. Carries a “non-volitional” nuance.
- Honorifics: Elevates the subject (a superior) with V-れる/られる. Avoid overusing “double honorifics” (二重敬語).
3. Illustrative examples
- 私は先生に褒められた。
I was praised by my teacher. - 大雨に降られて、試合が中止になった。
We were hit by heavy rain, and the match was canceled. - この辛さは食べられない。
I can't eat this level of spiciness. - ふるさとが自然と思い出される。
My hometown naturally comes to mind. - 部長は何時ごろ来られますか。
Around what time will the department manager be coming? - 日本語では目的語が主語になられることがある。
In Japanese, the object sometimes becomes the subject in the passive.
4. Usage & nuances
- Passive:
- Agent: N + に/によって + V-られる. によって is used when neutral/objective (発見される, 建設される).
- The topic is often the affected entity, marked with は/が.
- Potential:
- With 一段: 食べられる (can eat). Colloquial: 食べれる (avoid in formal writing).
- With 五段 use V-える: 読める, 書ける (do not use 読まれる for potential).
- In potential sentences, the object often changes を→が: 日本語が話せる。
- Spontaneous: often co-occurs with 自然に/ふと/どうしても: ふと昔が思い出される。
- Honorifics: Often replaced by お/ご～になる to sound natural: お読みになります（＝読まれる）.
5. Comparisons, distinctions, and similar patterns
| Pattern | Meaning | Key differences | Short example |
|---|---|---|---|
| V-られる (可能) | Can do | More formal/standard; with 一段 it coincides with the passive | 日本語が話せる/話せます |
| V-ことができる | Can do | More objective/formal; suits サ変: 勉強することができる | 予約することができる |
| お/ごV-になる | Honorific | More natural in business settings | 社長はお読みになります |
| ～られてしまう | Passive + regret | Emphasizes adverse feelings | 雨に降られてしまった |
6. Extended notes
- Ambiguity between passive and potential with 一段 is resolved by context and particles: 魚が食べられる（potential）vs 魚は猫に食べられる（passive).
- 来れる (これる) is the colloquial form of 来られる (こられる) for potential; avoid in formal writing.
- Avoid “double honorifics”: 召し上がられる is often considered excessive; use 召し上がる.
- News/science favors the objective passive with によって: この星は1950年に発見された。
7. Variants & set phrases
- 迷惑の受身: 子どもにガラスを割られて困った。
- 自発型: 涙がこぼれる → 涙がこぼれるように感じられる。
- 使役受身: ～させられる (made/forced to do): 残業させられた。
- ～られない: cannot/not be: 忘れられない思い出。
8. Common mistakes & JLPT traps
- Confusing the potential of 五段 verbs: 読まれる (passive) ≠ 読める (potential).
- Using を in potential sentences: 日本語を話せる → better to use 日本語が話せる (more natural).
- Overusing ～られる for honorifics in all situations; in business, use お/ご～になる.
- Confusing に and によって: specific people usually take に; inventions/works take によって.